“居住在大部分东欧地区的人之一”,这个词最早出现在14世纪晚期,Sclave,源自中世纪拉丁语 Sclavus(大约公元800年),再往前追溯到拜占庭希腊语 Sklabos(大约公元580年),这可能是原始斯拉夫语 *sloveninu 的缩写,意思是“斯拉夫人”。这个词很可能与 *slovo(“词,语言”)有关,暗示最初这个名字是用来指代一个语言共同体的成员(可以对比古教会斯拉夫语中的 Nemici,意为“德国人”,与 nemu(“哑巴”)相关;希腊语中的 heterophonos(“外来的”),字面意思是“声音不同的”;以及古英语中的 þeode,既指“民族”也指“语言”)。
斯拉夫语词源权威马克斯·瓦斯梅尔(Max Vasmer)否认了这个词与 *slava(“荣耀,名声”)的联系,尽管民间词源学确实影响了 Slav 的形成。这个词在一些人名中作为后缀出现(例如俄语中的 Miroslav,字面意思是“和平的荣耀”;Mstislav(“复仇的荣耀”);Jaroslav(“以愤怒闻名”);捷克语中的 Bohuslav(“上帝的荣耀”);拉丁化的 Wenceslas(“更大的荣耀”)),可能源自原始印欧语词根 *kleu-(“听”)。
在英语中,scl- 减少为 sl- 是一种规律(可以对比 slate)。在18世纪末和19世纪初,Slav 的拼写方式逐渐确立;在英语中,这个词也曾拼写为 Slave,受到法语和德语 Slave 的影响。作为形容词,表示“斯拉夫人的”或“与斯拉夫人相关的”,从1872年开始使用。