“私生子”这个词最早出现在13世纪初，源自古法语 bastard，意思是“贵族与非妻子所生的私生子”（11世纪，现代法语为 bâtard）。这个词可能来自 fils de bast，字面意思是“驮鞍之子”，指的是在简陋床铺上（旅行时，鞍子常常充当床）所生的孩子，带有贬义后缀 -art（参见 -ard）。
可以与德语中的 bänkling（意为“私生子；在长椅上所生的孩子”，而非婚床上所生的孩子）进行对比，这个词是英语 bantling（1590年代，意为“顽童，小孩”）的词源。值得注意的是，Bastard 并不总被视为污名；例如，征服者威廉在官方文件中就被称为“威廉·巴斯塔德”。
根据《牛津英语词典》在线版的解释，“最可信的说法是，这个词的更深层词源可能是一个未被证实的变体（元音未圆化）来自古弗里斯语 bōst（意为‘摩根婚姻’），或者是古萨克森语中与之相关的未被证实的词汇，这两者都可以追溯到印欧语系的基础词汇 bind（动词）。”
“私生子”在14世纪末开始被引申为“非纯正或非正宗的事物”。1830年起，它作为一种通用的粗俗骂人词被记录下来。在哈利威尔-菲利普斯的《古词与方言词典》中，列举了一些带有“私生子”意味的词汇，如 avetrol（意为“私生子”）、chance-bairn（意为“意外之子”）、by-blow（意为“私生子”）、harecoppe、horcop 和 gimbo（意为“私生子的私生子”）。
作为形容词，这个词从14世纪末开始使用，通常用来形容那些伪造的或不真诚的事物，表面上看似真实的东西，形状或大小异常或不规则的物体，以及杂交犬或混血动物。
