中古英语中的 shot 指的是“投射物，箭，标枪”等（这些意义现在已基本过时）。它源自古英语的 scot 或 sceot，意为“射击、发射的行为；射出的物体；快速的运动”。
这一词汇可以追溯到原始日耳曼语的 *skutan（与古诺尔斯语的 skutr、古弗里斯语的 skete、中古荷兰语的 scote、德语的 Schuß“射击”同源），而其更早的词根来自原始印欧语的 *skeud-，意为“射击、追逐、投掷”。古英语中的名词形式与动词 sceotan（“射击”）相关联。它还可以指弓箭发射的“射出物”，这一用法同样源自古英语的 gesceot。
到了15世纪中期，这个名词的意义扩展到了其他投射物（如球、子弹）。尤其是指“铅制小颗粒，多个颗粒组合成一发”，这一用法最早出现在1770年（源自更早的 small shot，1727年）。
“用投射物射击的尝试”这一普遍意义在1650年代出现。1772年，这一概念被引入体育运动（如曲棍球、篮球等），最初出现在冰壶运动中。早在15世纪，它就被用来表示“投射物飞行的射程或距离”，因此在1600年左右引申为“范围”，如在 earshot 中所示。
另一个早期的含义是“支付”（可能字面意思是“扔下的钱”），这一用法在 scot-free 中得以保留；同时也可以参考 scot（名词）。“扔下”的概念可能进一步演变为“饮料”，这一用法最早出现在1670年代；而更具体的“少量烈酒”则出现在1928年。
“皮下注射”这一医学意义最早出现在1904年；而比喻性短语 shot in the arm（“刺激剂”）则出现于1922年。广义的“尝试”或“试图”这一用法在1756年被记录，而“伤害他人的言论”则在1841年被提出。1780年，这个词被用来指代“射击专家”；而“火箭飞行”这一意义则出现在1934年。至于摄影机视角的含义，则是在1958年被确认的。
短语 call the shots（“控制局势，做决定”）起源于美国英语，首次出现于1922年，可能与射击运动有关。Shot in the dark（“盲目猜测，随机尝试”）则出现在1885年。Big shot（“重要人物”）则可以追溯到1861年。
By the rude bridge that arched the flood,
Their flag to April’s breeze unfurled,
Here once the embattled farmers stood
And fired the shot heard round the world.
[Emerson, from "Concord Hymn"]
在那座粗犷的桥上，横跨洪流，
他们的旗帜迎风飘扬，
曾几何时，战斗的农民们在此伫立，
开火射出了那声响彻世界的子弹。
[爱默生，《康科德颂》]
