古英语中的 carian 和 cearian 意思是“感到焦虑或担忧；悲伤；关心或感兴趣”。这些词源自原始日耳曼语的 *karo-，意为“哀悼”，因此引申出“悲伤，关心”的意思（同源词还有古撒克逊语的 karon，意为“哀悼，关心，悲伤，抱怨”；古高地德语的 charon，意为“抱怨，哀悼”；哥特语的 karon，意为“感到焦虑”）。据说这些词的词源可以追溯到原始印欧语的词根 *gar-，意为“呼喊，叫喊，尖叫”（同源词还有爱尔兰语的 gairm，意为“喊叫，哭喊，呼叫”；参见 garrulous）。
如果真是这样，那么这些词的历史意义演变可以理解为：从“呼喊”到“哀悼”，再到“悲伤”。在相关的荷兰语中，karig 意为“稀少，节俭”；德语中的 karg 则意为“吝啬，稀少”，这代表了另一种意义演变。通常认为这些词与拉丁语的 cura 并无关联。积极的含义，比如“有倾向”（16世纪50年代）和“喜爱”（16世纪20年代），似乎是后来发展出来的，反映了早期消极含义的对立。
表达 not care（不在乎）作为一种否定的轻视态度，早在13世纪中期就有记录。短语 couldn't care less 出现于1946年；而 could care less（在同样的语境下，带有否定含义）则出现在1955年。从1580年代起，care 还出现在许多“漠不关心的比喻”中，形式为 don't care a _____，空白部分可以填入 fig、pin、button、cent、straw、rush、point、farthing、snap 等等。相关词汇还有 Cared 和 caring。
