古英语中的 cald（在盎格鲁方言中）和 ceald（在西撒克逊方言中）意指“强烈地引发皮肤温度降低时的感觉”，也可以表示“低温的”。这些词源自原始日耳曼语的 *kaldjon，与古弗里斯语和古萨克逊语的 kald、古高地德语和现代德语的 kalt、古诺尔斯语的 kaldr、哥特语的 kalds 同源。它们的词根来自原始印欧语的 *gel-，意为“寒冷；冻结”。这个词根也衍生出拉丁语的 gelare（“冻结”）、gelu（“霜”）、glacies（“冰”）。
在晚期古英语中，cold 还引申出“对强烈情感不为所动”的意思。到了13世纪，这个词逐渐演变为“相对低温，不加热”。14世纪时，它又被用来表示“死亡”。
1590年代，cold 被用来形容“强度不大，仅对感官产生轻微影响”（通常指气味或狩猎、追踪中的线索）。因此，在1864年，它在寻物游戏中被引申为“离目标较远”。
Cold front（冷锋）这一气象术语出现在1921年。Cold sweat（冷汗）则在1630年代被记录。Cold-call（冷拨电话，动词形式）在1964年被首次使用（暗示了 cold-calling，名词 cold call 则出现在1953年；而 cold-selling 则可追溯至1947年）。Cold comfort（冷淡的安慰，约1650年代）意指“微薄的安慰，几乎没有鼓舞人心的内容”。而 throw cold water on（泼冷水，1808年起）则比喻“因意外的冷漠或不情愿而使人气馁”。
Cold cream（冷霜，一种化妆品）出现在1709年，翻译自拉丁语的 ceratum refrigerans，这是一种由油、蜡和水制成的护肤品，据信由公元2世纪的希腊医生盖伦发明。这个名称源于古代的疾病理论，人们认为“热”和“冷”两种体液的不平衡会导致疾病。治疗时可以使用相反性质的药物，这些药物不一定在字面上是“热”或“冷”。
在日语中，有两个词可以表示“冷”：samui 用于描述环境或气候的寒冷；而 tsumetai 则指触感冰冷的物体，同时也可用于比喻，形容冷漠的性格或行为。
