大约公元1200年，daemon这个词开始被用来指代“恶灵、恶性超自然存在、梦魇、魔鬼”，它源自拉丁语daemon，意为“灵魂”。而拉丁语又是从希腊语daimōn演变而来的，这个希腊词的意思包括“神祇、神圣力量；较低级的神；引导灵魂、守护神”，有时还指代死者的灵魂。它还可以表示“一个人的天赋、命运或运气”。这个词的词源可以追溯到原始印欧语（PIE）*dai-mon-，意为“分配者、提供者”（通常指命运或运势的分配者），而它的根源词*da-则有“分开、划分”的意思。
之所以有“恶性”的含义，是因为在基督教希腊文的翻译和《武尔加塔圣经》中，希腊词daimonion被用来指代“异教徒的神、异教偶像”，以及“污秽的灵”。早期的犹太作者也使用这个希腊词来表达类似的意思，他们在《七十士译本》中用它来翻译shedim（意为“领主、偶像”）。在《马太福音》第八章31节中，出现了daimones，在古英语中被翻译为deofol（魔鬼），而在中英语中则是feend或deuil（同样意为魔鬼）。古英语中还有一个词hellcniht，字面意思是“地狱骑士”。
在古希腊语中，这个词通常指“低于神的超自然使者或智慧，侍奉神的灵”。这种用法在英语中从1560年代开始被记录，有时为了区分，还会写作daemon或daimon。而“毁灭性或丑陋的人”这一含义则出现在1610年代；从1712年起，它还被用来指代“具有人格化的邪恶力量”（如酒精等）。
在14世纪晚期的英语中，Demon of Socrates（苏格拉底的“魔鬼”）指的是daimonion，即“神圣的原则或内心的神谕”。不过，他的指控者以及后来的教父们却对这一概念进行了不同的解读。而Demon Star（魔鬼星，1895年）则是指Algol（阿尔戈星，参见相关条目）。
