大约在公元1400年,deviaunt这个词出现,意为“不同的、偏离的、迷路的、徘徊的”,源自晚期拉丁语deviantem(主格devians),是动词deviare的现在分词,意为“偏离、转向一旁”。这个词的词源可以追溯到拉丁语短语de via,其中de表示“离开”(参见de-),而via则意为“道路”(参见via)。
名词形式“偏离者、迷途者”出现在1540年代。1927年,它被用来指代“偏离正常的事物”。在性别方面,1952年开始用来指“性取向偏离常规的人”。此外,还可以与deviate(名词)进行比较,该词自1912年起就已记录为类似含义。