1715年，指“黄灰色；自然未染色布料的颜色”，源自该颜色的商用名称（1680年代），而这个名称又来自早期名词drab, drap，意为“黄灰色的厚毛织物”（1540年代），源自法语drap，意为“布料，布片”（参见drape (v.)）。到1880年，这个词还引申出了“暗淡，不明亮或色彩丰富”的比喻意义。
显然，这个词与早期名词drab（意为“肮脏、不整洁的女人”，1510年代；“妓女”，1520年代）没有关系。后者可能源自爱尔兰语drabog或凯尔特语drabag（意为“肮脏的女人”），或者与荷兰语和低地德语的drabbe（意为“污垢”）有关；可以与drabble对比。这个词的概念似乎是与泥泞和湿润的环境有关。
“小额、琐碎的债务”这一意义（在dribs and drabs中）出现在1828年，与其他意义的联系尚不明确。
