“在睡眠中，脑海中闪现的感觉或影像”，这个词在13世纪中期出现，可能与古诺尔斯语的 draumr、丹麦语的 drøm、瑞典语的 dröm、古撒克逊语的 drom（意为“欢乐，喧闹”）、古弗里斯语的 dram（意为“梦”）、荷兰语的 droom、古高地德语的 troum，以及现代德语的 Traum（意为“梦”）有关。这些词可能都源自原始日耳曼语的 *draugmas（意为“欺骗，幻觉，幻想”），这个词也衍生出了古撒克逊语的 bidriogan、古高地德语的 triogan、德语的 trügen（意为“欺骗，误导”），以及古诺尔斯语的 draugr（意为“鬼魂，幻影”）。在日耳曼语系之外，可能还有与之相关的词汇，比如梵语的 druh-（意为“寻求伤害，伤害”）和阿维斯陀语的 druz-（意为“撒谎，欺骗”）。
在古英语中，dream 的意思是“欢乐，欢笑，喧闹的欢乐”，有时也指“音乐”。尽管古英语的 dream 和现代英语中的“梦”一词形式相同，但大量研究并未能证明它是现代“睡梦”的来源。这可能是因为这个词的含义发生了巨大变化，或者“梦”在古英语中还有一个未被记录的次要含义，亦或是这里存在两个不同的词。
《牛津英语词典》（1989年版）提出了一个理论，解释为何古英语中没有现代意义的 dream 记录：“似乎是因为 dream 原本意为‘欢乐，欢笑，音乐’，导致人们在文学中避免使用 dream 来表示‘梦’，而是用 swefn（字面意思为‘睡眠’）来替代……”
表示“欢乐，欢笑，音乐”的 dream 在早期中英语中逐渐淡出。根据《中英语词典》，在“睡梦”意义上，swefn（中英语 swevn）被 dream 替代的现象最早且最频繁地出现在英格兰东米德兰地区和北部地区，那里的斯堪的纳维亚文化影响最为显著。
在1580年代，dream 被用来表示“通过想象力在清醒时呈现的画面”，即“梦境”。而“理想或愿望”的含义则出现在1931年，源自1888年“梦幻般的美丽或魅力”的早期表达（something of dream-like beauty or charm）。这种“理想”概念催生了 dream girl（意为“理想女孩”）等表达（1850年）。
在古英语中，swefn 在“梦”这一意义出现之前，主要指“睡眠”，这与许多印欧语系的“梦”词汇起初的含义相符，例如立陶宛语的 sapnas、古教会斯拉夫语的 sunu，以及罗曼语族的词汇（法语的 songe、西班牙语的 sueño、意大利语的 sogno 都源自拉丁语的 somnium）。这些词（包括古英语的 swefn）都源自原始印欧语的 *swep-no-，而这个词也是古希腊语的 hypnos（来自原始印欧语词根 *swep-，意为“睡眠”）的来源。古英语中还有一个词 mæting，也用于表示“梦境”。
