大约在13世纪末，passen（及物动词）开始出现，意思是“经过（某物）”，也有“穿越”的意思。这源自古法语的passer，意为“通过”（11世纪），而其词源则可以追溯到俗拉丁语的*passare，意为“走过、经过”，这也是西班牙语pasar和意大利语passare的来源。更早的词根则是拉丁语的passus，意为“步伐、脚步”，其原始印欧语根*pete-意为“扩展、传播”。
大约在1300年左右，这个词开始被用作不及物动词，表示“继续前进、向前移动、迈进”。到了14世纪晚期，它还发展出了比喻义，表示“经历、经历过某事”（例如pass the time，意为“打发时间”）。15世纪初，这个词又被用来表示“顺利通过考试”。而“拒绝做某事”的意思则出现在1869年，最初是在纸牌游戏（尤克里）中使用的。在足球、冰球、足球等运动中，表示“将球或冰球传给另一名球员”的意思大约出现在1865年。相关词汇还有：Passed（过去式），passing（现在分词）。
1935年，这个词又引申出“被认为是某种身份，但实际上并非如此”（特别是在种族方面的含义）。这个用法源自pass oneself off (as)，该短语在1809年就有记录。1590年代，Pass up（拒绝、放弃）开始被使用。Pass the buck则出现在1865年，被认为是扑克术语，指的是将一把带鹿角刀柄的刀传递给下一个发牌者，以示轮到他发牌。Pass the hat（募捐、寻求捐款）则可以追溯到1762年。Pass-fail作为评分方式则始于1955年，主要用于美式英语。
