大约在15世纪中期，acten这个词出现，意思是“对法律案件进行裁决或采取行动”。它源自拉丁语的actus，这是agere的过去分词，原意是“使运动、推动、前进”，因此引申出“做、执行”的意思。此外，它还可以表示“在舞台上表演、扮演角色”或“在法律上辩护某个案件”。这个词的词源可以追溯到原始印欧语根*ag-，意为“驱动、引导或移动”。
虽然这个动词最初是拉丁语中的，但现代英语中大多数动词用法可能是从名词形式演变而来的。大约在1600年，它开始普遍表示“做、执行、处理事务”。到了1751年，这个词还被用来形容“某物发挥作用、施加能量或力量”。在戏剧领域，这个词在1590年代被用作不及物动词，意为“作为演员进行表演”；而在1610年代，它又被用作及物动词，表示“通过舞台表演来表现某个角色”。到1804年，它还发展出“履行特定职责或职能，通常是临时性的”这一含义。
短语act on（“施加影响”）出现在1810年。短语act up（“行为不端”）大约在1900年出现，最初是用来形容马匹不听使唤。更早的时候，它的意思是“按照某种责任、期望或信念行事”，大约在1640年代。短语act out（“表现出反社会行为”）则出现在1974年，源自心理学，指“表达潜意识冲动或欲望”，而acting out这一表达则早在1945年就已出现。相关词汇包括Acted（过去式）和acting（现在分词）。
