“在土壤中挖出的长而狭窄的沟槽”，这个词最早出现在15世纪晚期（由凯克斯顿记录），源自古法语 trenche，意为“切片、割口、切割的动作，防御性壕沟”（13世纪，现代法语为 tranche）。它来自 trenchier，意思是“切割、雕刻、切片”，被认为源自俗拉丁语 *trincare，而这个词又源于拉丁语 truncare，意为“残害、肢解、切断”。拉丁语中的 truncus 意为“残缺的、肢解的”，也可以指“树干”或“身体的躯干”。这个词的起源尚不确定；根据德·范的说法，形容词形式可能比名词形式更早出现，其含义可以理解为“残缺的、肢解的，失去部分原有形态的”。
在中世纪英语中，这个词在14世纪晚期被用来指“穿越森林的切割小道”。在海洋学中，它被用来描述“海床上的细长通道”，这个用法出现在1936年。
大约在1500年左右，这个词开始用于指代用于军事防护的深沟。到了1580年代，trenches 不仅指壕沟，还包括在其前方堆起的土堤或堤坝。
在第一次世界大战中，Trench warfare（证据显示该词在1914年10月的英国报纸上已有使用）成为西线战场静态化的标志。因此，trench-coat（战壕大衣）这一词应运而生，指的是英国军官在战壕中穿着的一种防水外套（1915年1月开始广告销售），还有 trench-fever（战壕热，1914年11月）、trench-foot（战壕足，1915年）、trench-mortar（战壕迫击炮，1915年）等术语。
