14世纪晚期,指“太空的上层区域”,源自古法语 ether(12世纪),直接借自拉丁语 aether,意为“上层纯净、明亮的空气;天空,天穹”。这个词又源自希腊语 aithēr,意思是“上层空气;明亮、纯净的空气;天空”,与 aēr(“下层空气”)相对。它来自 aithein,意为“燃烧,发光”,源自原始印欧语 *aidh-,意为“燃烧”(参见 edifice)。
在古代宇宙学中,这个元素被认为充满了月球轨道之外的所有空间,构成了星星和行星的物质。人们将其视为一种更纯净的火或空气,或作为第五元素。从17世纪到19世纪,它被科学界用来指代一种假设的“参考框架”,用于描述宇宙中的力量,可能没有物质属性。这个概念在1887年的迈克尔逊-莫雷实验中受到了挑战,并在20世纪初被相对论理论所取代。然而,在这一理论普及之前,它催生了 ether 在日常生活中被用作“无线电”的俚语(1899年)。
这个名字大约在1730年被赋予了一种挥发性化合物(Frobenius;1757年传入英语),这种化合物自14世纪以来因其轻盈和无色而闻名(其麻醉特性直到1842年才被完全确认)。