古英语中的 fleon 和 flion 意思是“起飞、逃离、避开、逃避”。这是一个收缩的第二类强变化动词,过去式为 fleah,过去分词为 flogen。它源自原始日耳曼语的 *fleuhanan,意思是“逃跑”。这个词在其他日耳曼语言中也有类似的形式,比如古高地德语的 fliohan、古诺尔斯语的 flöja、古弗里斯语的 flia、荷兰语的 vlieden、德语的 fliehen 和哥特语的 þliuhan,都表示“逃跑”。这个词可能源自原始印欧语的 *pleuk-,它是 *pleu- 的扩展形式,意思是“流动”。不过,Boutkan 对此并不完全信服。也可以与 fly(动词第二义)进行比较。
在中古英语中,受斯堪的纳维亚语的影响,出现了弱变化的过去式和过去分词 fled。古英语中还有一个及物动词形式 geflieman,意思是“使逃跑、驱逐、赶走”。这个词在《盎格鲁-撒克逊编年史》中非常实用。相关词汇包括 fled 和 Fleeing。