“属于马科（Equidæ）和马属（Equus）的单蹄偶蹄类哺乳动物”[《世纪词典》]。古英语中是 hors，源自原始日耳曼语 *harss-（同源词还有古诺尔斯语 hross、古弗里斯语、古撒克逊语 hors、中世纪荷兰语 ors、现代荷兰语 ros、古高地德语 hros、现代德语 Roß，均意为“马”），其起源尚不明确。有些人将其与印欧语根 *kers-（意为“奔跑”）联系起来，拉丁语 currere（“奔跑”）即源自此。Boutkan 更倾向于认为它是来自某种伊朗语（如萨尔马提亚语）的借词，这种词汇也被借入乌拉尔语系（比较芬兰语 varsa，意为“马驹”）。
在许多其他语言中，像英语一样，这个印欧语根已被同义词取代，这可能是由于对这种在印欧宗教中极为重要的动物名称的迷信禁忌。关于罗曼语族的词汇（法语 cheval，西班牙语 caballo），请参见 cavalier（名词）；荷兰语 paard、德语 Pferd，请参见 palfrey；瑞典语 häst、丹麦语 hest，请参见 henchman。在古英语中，horse 作为集合名词和 horses（复数形式）同时存在，中世纪英语中有时也使用 horsen，但自17世纪起，horses 成为常见复数形式。
自14世纪晚期起，这个词被用来指代各种与马相关的装置或工具（如 sawhorse，意为“锯马”），通常指“某物被安装在其上的支架”。在表示“大而粗糙”的含义时，请参见 horseradish（“马蹄莲”）。作为俚语，horse 用于指代“海洛因”可追溯至1950年。
在1670年代，ride a horse that was foaled of an acorn（“骑着橡果所生的马”）这一说法在19世纪初被用来形容“被绞死”。Horse latitudes（“马纬度”）的说法出现在1777年，尽管有很多猜测，但其来源至今仍不明。horse-pistol（“马枪”）指的是一种大型单手手枪，约1704年起被骑马者使用。dead horse（“死马”）作为“无用之物”的比喻始于1630年代；而 flog a dead horse（“抽死马”）意为“试图重燃对陈旧话题的兴趣”则出现在1864年。
HORSEGODMOTHER，指一种大型男性化的女性；她很难被归类为社会中最纯洁和温柔的部分。[约翰·特罗特·布罗克特，《北方方言词汇表》，1829年]
这一术语自1560年代起便有记载。The horse's mouth（“马嘴”）作为可靠信息的来源始于1921年，可能最初源于赛马场的内幕消息，因为马的年龄可以通过观察其牙齿来判断（比较 gift horse，参见 gift（名词））。
swap horses while crossing the river（“过河时换马”，一个糟糕的主意）源自美国内战，最初似乎是林肯总统的一个故事。
Horse-and-buggy（“马车时代”）意为“过时的”，最早记录于1926年的俚语，最初指的是“过时的年轻女性，留着长发”。hold (one's) horses（“稳住马儿”）意为“克制热情，耐心等待”，起源于1842年美国英语；这个表达形象地描绘了紧握缰绳的场景。
“现在轮到20号女孩，”格拉德格林德先生说。“你知道什么是马。”[查尔斯·狄更斯]
