早在14世纪，这个词就被用来形容“智力缺陷，无法进行普通推理的人”。在中世纪英语中，它也指“简单的人、未受教育的人、外行人”（14世纪末）。这个词源于古法语 idiote，意为“未受教育或无知的人”（12世纪），进一步追溯到拉丁语 idiota，意为“普通人、外行人；局外人”。在晚期拉丁语中，它特指“未受教育或无知的人”。
而这个词的根源则来自希腊语 idiōtēs，意思是“外行人、缺乏专业技能的人”，字面意思是“私人”，与担任公职或参与公共事务的人相对。这个词也常带有一种居高临下的语气，用来形容“无知的人”或“技术粗糙的工人”。它源自 idios，意为“个人的；私人的”（参见 idiom）。
在希腊语中，这个名词有许多特殊的含义，比如“普通士兵”（与军官相对）、“散文作家”（与诗人相对），在《新约圣经》中则指“无学识的人”。而在复数形式中，这个词还可以表示“同胞”或“本国人”。
在古英语法律中，它特指那些从出生起就缺乏理智或理解能力的人，与那些因病变得精神失常的 lunatic（精神病患者）相区别。
“傻瓜箱”（Idiot box）指“电视机”，最早出现在1959年；“傻瓜灯”（idiot light）指“仪表盘警告信号”，则可以追溯到1961年。至于“傻瓜天才”（Idiot-savant），这个词最早出现在1870年。
