13世纪初，“天平，比较质量的称重工具”，源自古法语 balance，意为“天平，称重用的秤”，也有比喻意义。它来自中世纪拉丁语 bilancia，又源于晚期拉丁语 bilanx，再往前追溯则是拉丁语 (libra) bilanx，意思是“有两个盘子的秤”。这个词可能来自拉丁语 bis，意为“二次”（源自原始印欧语根 *dwo-，意为“两”）和 lanx，意为“盘子，碟子，秤盘”，其具体起源尚不明确。
在会计领域，“账户两边的算术差”这一意义出现于1580年代；而“使账户两边平衡所需的总额”则出现在1620年代。至1788年，这个词还引申出“剩余或多余部分”的意思，最初多用于商业俚语。1660年代，它被用来表示“物理上的平衡”；1732年，又引申为“各部分之间的整体和谐”。
许多比喻用法源自中世纪英语中，天平常被描绘为正义、命运或运气等拟人化角色手中的工具。因此，in (the) balance（意为“处于风险中，面临危险”）大约在1300年左右出现。Balance of power（“权力平衡”）这一地缘政治术语，意指“各国之间力量的分配，以防止某一国主导其他国家”，最早见于1701年。Balance of trade（“贸易平衡”）则指“一个国家出口总值与进口总值之间的差额”，大约在1660年代被使用。
