12世纪中期，“授予，委托”（在古英语中早期记录，但作为拉丁词），来自古法语privilege“权利，优先权，特权”（12世纪）和直接来自拉丁语privilegium“适用于一个人的法律，支持或反对个人的法律条款”；在后奥古斯丁时期“支持个人的法令”（通常是某人免受法律适用的豁免），意为“特权，特许权”，由privus“个人”（参见private (adj.)）+ lex（属格legis）“法律”（参见legal (adj.)）构成。
从公元1200年起，作为“与某种社会或宗教地位相关的权力或特权”。“授予的优势，授予个人或群体的特殊权利或恩惠，个人或团体享有的超出其他个人共同优势的权利，免疫权，利益或优势”的含义从14世纪中期开始在英语中出现。从14世纪晚期起，作为“法律免疫或豁免”使用。
过去通常指教皇授予的豁免或许可，或授予权威或在职人员的特殊免疫或优势（如言论自由）；在现代，随着法律下所有人的一般平等，它用于指所有公民的基本权利（人身保护令，投票等）。
Privilege is also more loosely used for any special advantage: as, the privilege of intimacy with people of noble character. Prerogative is a right of precedence, an exclusive privilege, an official right, a right indefeasible on account of one's character or position : as, the Stuart kings were continually asserting the royal prerogative, but parliament resisted any infringement upon its privileges. [Century Dictionary]
Privilege也更宽泛地用于任何特殊优势：例如，与高尚品格的人亲密的privilege。Prerogative是优先权，独占特权，官方权利，因个人品格或地位而不可剥夺的权利：例如，斯图亚特王朝的国王们不断主张王室的prerogative，但议会抵制对其privileges的任何侵犯。[世纪词典]
中英语中还有pravilege“邪恶的法律或特权”（14世纪晚期），来自中世纪拉丁语pravilegium，通过用pravus“错误的，坏的”替代privilegium而形成的双关语。White privilege，“对白人优待”的说法始于1960年，最初在南非语境中使用，尽管1928年有孤立的美国用法。
