大约公元1300年，“总和，集合的总数”这个意思出现，源自盎格鲁-法语的 noumbre 和古法语的 nombre，直接来自拉丁语的 numerus，意为“数字，数量”，其词源可追溯到原始印欧语根 *nem-，意为“分配，分派；获取”。
到了14世纪晚期，“书写的符号或算术值的数字”这一含义逐渐形成。1795年，这个词又被用来指“杂志的单期（编号）”。到了1894年，它在口语中被用来指“某人或某物”。1879年，这个词被赋予了“拨打特定电话的组合号码”这一新意义，因此出现了 wrong number（错误号码，1886年）。
1885年，这个词在流行剧场节目中被用来指“音乐选段”，因为节目中的表演通常会用数字来标记。早期，numbers 指的是“有韵律的声音或表达，测量的或和谐的表现”（15世纪晚期），而从1580年代起，它还被用来指“诗歌的韵律，诗歌，韵文”。
Number one（第一，自己）这一用法出现在1704年（模仿意大利语的 numero uno 形式从1973年起被记录）。《圣经》中称为 Book of Numbers（民数记，约公元1400年，拉丁语 Numeri，希腊语 Arithmoi）的书卷之所以得名，是因为它开篇便是对以色列人的人口普查。儿童俚语 number one 和 number two 分别指“排尿”和“排便”，最早记录于1902年。Number cruncher（数据处理者）这个词最初出现在1966年，指机器；1971年起则指人。
短语 get 或 have (someone's) number（看透某人，识破某人）最早出现在1853年；而 one's number is up（某人的时刻到了，某人该死）这一表达则出现在1806年，最初是指彩票、征兵等的编号。The numbers（非法彩票）这一说法源自1897年，美国英语。Do a number on 这个短语出现在1969年，具体含义不明；到1970年代初，它可以指“情感操控”（1970年）、“损害或伤害”（1975年）或“暗杀，杀死”（1971年）。1972年出版的同性恋俚语词典 The Queen's Vernacular 认为它与 game 同义，还与 trick 在卖淫和魔术中的含义相似，定义为“某人的表演，节目，schtick；为了吸引注意而设计的行为”。这个形象可能源于例行的歌舞表演，如果是这样，它便与“音乐选段”的含义相呼应。
