古英语中的 cnawan（第七类强动词；过去式 cneow，过去分词 cnawen）意为“认知某物与另一物相同”，也可以表示“一般性地能够区分”（如 tocnawan），或“将某事视为事实或真理”（与 believe 相对）。它还可以表示“知道如何做某事”。这个词源于原始日耳曼语 *knew-（同样是古高地德语的 bi-chnaan, ir-chnaan，意为“知道”），最终追溯到印欧语根 *gno-，意为“知道”。
关于发音，请参见 kn-。这个动词在日耳曼语中曾经非常普遍，但现在仅在英语中保留，并且在英语中应用广泛。它涵盖了其他语言中需要两个或多个动词表达的含义（例如德语的 wissen、kennen、erkennen，以及部分的 können；法语的 connaître “感知，理解，识别”，savoir “了解，知道如何”；拉丁语的 scire “理解，感知”，cognoscere “认识，了解”；古教会斯拉夫语的 znaja，vemi）。盎格鲁-撒克逊人也使用两个不同的词来表达这个意思，另一个词是 witan（参见 wit (v.)）。
大约从公元1200年起，这个词开始有了“经历，亲身体验”的意思。它表示“与某人发生性关系”的含义，也出现在其他现代语言中，最早可追溯至公元1200年，源自《旧约全书》（创世纪4章1节）。在1540年代，这个词开始出现在一些口语表达中，暗示机智或狡猾（但常常带有贬义）。
As far as (one) knows（“据我所知”）出现在14世纪晚期。表达 God knows（“天知道”）大约起源于公元1400年。短语 know too much（“知道太多”——通常指被允许活下去、逃脱等）则出现在1872年。表达 know better（“从经验中吸取教训”）则可追溯至1704年。
作为惊讶的表达，what do you know 最早出现在1914年。短语 Don't I know it（“我早就知道了”）则出现在1841年，意为“你不必告诉我”。
