早在13世纪,这个词就是由形容词 less 和后缀 -er(第二个意思)组合而成的双重比较级。约翰逊曾称其为“对 less 的野蛮扭曲,源于大众习惯性地将比较级以 -er 结尾。”作为副词的使用始于1590年代;如今除了在一些表达中,如 lesser-known(1813年)和 lesser of two evils(两害相权取其轻)外,基本上已变得诗意化或过时。
从一开始,这个副词就常与否定词搭配使用,例如none the less(“尽管如此”)。而Much less(“更不可能”或“更不愿意”)则出现在17世纪30年代。过去,这个词还曾用来表示“更年轻”,是拉丁语minor的翻译,但这种用法现在已经基本消失,除了在James the Less(“小雅各”)中仍有保留。虽然它曾被用作little(“小”)的比较级,但实际上与其并无直接关系。名词形式在古英语中为læsse。
For most comparatives of one or two syllables, use of -er seems to be fading as the oral element in our society relies on more before adjectives to express the comparative; thus prettier is more pretty, cooler is more cool [Barnhart].
对于大多数一到两个音节的比较级,使用 -er 的趋势似乎在减弱,因为我们社会的口语表达更倾向于在形容词前加 more 来表示比较;因此,prettier 被说成 more pretty,cooler 被说成 more cool [Barnhart]。