lest 的词源

古英语中，læs（副词）意为“更少，较少”；læssa（形容词）则表示“更少，更小，较少”（在诺森布里亚方言中为leassa）。这些词源自原始日耳曼语的*laisizan，与古撒克逊语和古弗里斯语的les（意为“更少”）、中世纪荷兰语的lise（意为“柔软，温和”）、德语的leise（意为“柔软”）同源。它们都源自原始印欧语根词*leis-（2），意为“小”，在立陶宛语中对应的词是liesas（意为“瘦”）。这个词后面加上了比较后缀。

从一开始，这个副词就常与否定词搭配使用，例如none the less（“尽管如此”）。而Much less（“更不可能”或“更不愿意”）则出现在17世纪30年代。过去，这个词还曾用来表示“更年轻”，是拉丁语minor的翻译，但这种用法现在已经基本消失，除了在James the Less（“小雅各”）中仍有保留。虽然它曾被用作little（“小”）的比较级，但实际上与其并无直接关系。名词形式在古英语中为læsse。

定冠词，源自晚期古英语的 þe，是指示代词和形容词的主格阳性形式。大约在公元950年后，它取代了早期的 se（阳性）、seo（阴性）、þæt（中性），并可能代表了 se，经过 th- 形式的变化，这种形式用于阳性宾格。

古英语的 se 源自原始印欧语词根 *so-，意为“这个、那个”（同源词包括梵语 sa、阿维斯陀语 ha、希腊语 ho、he 意为“这个”，爱尔兰语和盖尔语 so 意为“这个”）。关于 þ- 形式的更多信息，请参见 that。在英语中，s- 形式在13世纪中期被取代，但在肯特地区的方言中略微延续了更长时间。

古英语中有10种不同的词表示“the”，但并未区分“the”和“that”。在某段时间内，that 作为定冠词仍然存在，尤其是在元音前（例如 that one or that other）。

在副词用法中，如 the more the merrier 这样的从句中，第一个 the 实际上是另一个词，源自古英语的 þy，是中性指示代词的工具格（参见 that），用于强调比较：“越是____，越是____。” 常见短语中，the sooner the better 出现于1771年；the less said the better 则可追溯到1680年代。

在强调用法中，意为“卓越的、首屈一指的、最受认可或渴望的”，出现于1824年，常常以斜体书写。用于表示关系（如 the wife 等）则始于1838年。