14世纪晚期，magike，意指“利用隐藏的自然力量来影响或预测事件，并制造奇迹的艺术”，也可理解为“超自然的艺术”，尤其是指控制灵体或超人类行为的艺术。这个词源于古法语的magique（意为“魔法的”），再往上追溯到晚期拉丁语的magice（“魔法，巫术”），而其根源则是希腊语的magikē（可能与tekhnē“艺术”结合），女性形式的magikos（“魔法的”）。这个词最初来自于magos（“学者和祭司阶层的成员”），是从古波斯语的magush借来的，可能源自原始印欧语词根*magh-（“能够，拥有力量”）。
“魔术，光学幻觉”等引申义出现在1811年。
这个词取代了古英语的wiccecræft（参见witch），还包括drycræft，源自dry（“魔法师”），来自爱尔兰语的drui（“祭司，魔法师”，参见Druid）。
Natural magic（自然魔法，1570年代）在早期也被称为magic natural（乔叟时代），指的是不涉及个人灵体的魔法。这种魔法被认为或多或少是合法的，不算罪恶，许多后来被科学解释的自然力量操控技术都属于这一范畴。
Black magic（黑魔法，1570年代）中的“黑”象征罪恶（参见black (adj.)）。这个词可能源自中世纪拉丁语的nigromantia（“死灵法术”），但也有可能是其他语言的词汇影响了拉丁语（参见necromancy）。在1570年代，black magic被记录为翻译goeton（goetia）和magicarum artium（“魔法艺术”）的术语。White magic（白魔法）则在1610年代被证实，通常与theurgia（参见theurgy）同义。
