“自然的高地，突起较为明显并达到显著高度的地方”，这个定义大约出现在公元1200年，源自古法语 montaigne（现代法语 montagne），再往前追溯则是来自于俗拉丁语 *montanea，意为“山脉、山区”，这个词是名词形式，源自女性词尾 *montaneus，意指“与山相关的，山地的”，而拉丁语 montanus 则直接翻译为“多山的，山的”。这些词的根源可以追溯到拉丁语 mons（属格形式 montis），意为“山”，其词源来自原始印欧语根 *men- (2) ，意思是“突出”。
直到18世纪，这个词也可以用来形容那些虽然不高但仍然显眼的低矮山丘（比如萨塞克斯丘陵或巴黎周边的山丘）；这与 hill（山丘）一词有些相似。从14世纪末开始，它作为形容词使用，意指“位于山上或与山相关的”。
Mountain dew（山间露水）最早在1839年被用来指代“粗制劣质的威士忌”，而在此之前，它指的是一种苏格兰威士忌（1816年）。詹米森在1825年出版的《苏格兰词典补充词典》中专门将其定义为“未缴税的高地威士忌的行话”。Mountain-climber（登山者）这个词记录于1839年，而 mountain-climbing（登山运动）则早在1836年就出现了。Mountain laurel（山月桂）一词出现在1754年；mountain-lion（山狮，指美洲狮）则是美国英语中的一个词汇，首次出现于1849年。西部美国的 mountain goat（山羊）这个称呼则可以追溯到1841年，而在1827年，它还被称作 Rocky Mountain goat（落基山山羊）。
