中古英语的 mous 源自古英语的 mus，意指“小型啮齿动物”，同时也指“手臂的肌肉”（与 muscle (n.) 相关）。这个词可以追溯到原始日耳曼语 *mus，在古诺尔斯语、古弗里斯语、中世纪荷兰语、丹麦语、瑞典语中均有类似词汇，如 mus，荷兰语的 muis，德语的 Maus，都表示“老鼠”。
这个词源自原始印欧语的 *mus-，是古印欧语中对老鼠的称呼，许多语言家族中仍保留了这一词根（如梵语的 mus 意为“鼠、鼠类”，古波斯语的 mush 意为“鼠”，古教会斯拉夫语的 mysu，拉丁语的 mus，立陶宛语的 muse 意为“鼠”，希腊语的 mys 意为“鼠、肌肉”）。
复数形式 mice（古英语 mys）展示了 i-mutation 的影响。从14世纪后期起，这个词还被用来形容某种胆小或脆弱的事物。与 man (n.)（意为“人”）形成对比，后者在1620年代开始使用（如 nor man nor mouse，意为“既不是人也不是鼠”）。
“黑眼圈”或“身体上其他变色肿块”的含义始于1842年。计算机领域中指“通过手动移动在平面上操作光标或箭头的设备”的含义始于1965年，尽管该词自1750年起就已被用于形容其他形状类似于鼠标的物体，主要用于航海领域。
Parturient montes, nascetur ridiculus mus [Horace]
Parturient montes, nascetur ridiculus mus [霍拉斯]
