1540年代起，neat这个词的意思是“干净的，清爽的，远离污垢”。它源自古法语的neit，而古法语又来自拉丁语nitidus，意思是“优雅的，修整得体的，光亮的”。这个拉丁词的字面意思是“闪耀的”，源自拉丁动词nitere，意为“发光”。而这一词根可以追溯到原始印欧语（PIE）词根*nei-，同样有“发光”的意思。这一词根在其他语言中也有类似的含义，比如中古爱尔兰语的niam（光辉，灿烂），niamda（闪耀的），古爱尔兰语的noib（神圣的），niab（力量），以及威尔士语的nwyfiant（光辉，灿烂）。
从1540年代起，neat还被用来形容“形状优美，比例协调，外观整洁”。1570年代，这个词开始有了“倾向于整洁”的含义；而“井然有序”的意思则出现在1590年代。关于酒类，约1800年起，这个词被用来形容“纯烈的，未稀释的”，最初是指“未掺杂的”（特别是葡萄酒），这一用法首次出现在1570年代。1934年，在美式英语中，这个词还被非正式地用来表示“非常好，令人向往”，而在17世纪的英语中，它已经有了许多早期的积极含义。neat似乎最初只是一个模糊的赞美词。变体neato是青少年俚语，约1968年流行。相关词汇包括Neatly（整洁地）和neatness（整洁）。
