1530年代起，encyclopaedia一词指代“普遍的教育课程”，源自现代拉丁语（约1500年）。这个词被认为是拉丁学者对希腊语enkyklios paideia的误读，原意是“循环教育”，即涵盖艺术与科学的“知识圈”，也就是自由教育的基本内容。它由enkyklios（意为“循环”或“普遍”，来自en，意为“在……之中”；参见in，以及kyklos，意为“圆圈”；源自原始印欧语根*kwel- (1)，意为“旋转，环绕”）和paideia（意为“教育，抚养孩子”），后者源自pais（属格paidos，意为“孩子”，参见pedo-）组合而成。
现代意义上指“按字母顺序排列的参考书”始于1640年代，通常特指法国的《百科全书，或科学、艺术与工艺的系统词典》（Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des Sciences, des Arts, et des Métiers，1751-1765年）。相关词汇：Encyclopedist。
