大约公元1300年，philosophie这个词出现，意指“知识、学问、学术研究、知识体系”。它源自古法语的filosofie（意为“哲学、知识”，12世纪，现代法语为philosophie），并直接借自拉丁语的philosophia，而拉丁语又源自希腊语的philosophia，字面意思是“对知识的热爱、对智慧的追求；系统的研究”。这个词由philo-（意为“热爱”，参见philo-）和sophia（意为“知识、智慧”）组合而成，而sophis则意味着“聪明、博学”。值得注意的是，这个词的起源尚不明确[Beekes]。在中世纪英语中，它的拼写形式多种多样，如filozofie、phelosophie等。
从14世纪中期起，这个词被用来指“理性思考或沉思的学科”；到14世纪晚期，又被用来指“自然科学”，甚至包括“炼金术、神秘知识”。在中世纪，人们普遍认为它涵盖了所有的思辨科学。1771年，这个词被用来描述“个人为生活所形成的信念体系”。而现代意义上“关于最高真理的学科，研究最根本问题的科学”则出现在1794年。
Nec quicquam aliud est philosophia, si interpretari velis, praeter studium sapientiae; sapientia autem est rerum divinarum et humanarum causarumque quibus eae res continentur scientia. [西塞罗，《论职责》]
1744年，他曾试图在爱丁堡大学获得一个教授职位，但未能成功。此后，他先是成为一位精神病患者的家庭教师，随后又担任一位将军的秘书。凭借这些经历，他再次投身于哲学研究。[伯特兰·罗素在《西方哲学史》中谈到休谟，1945年]
[哲学问题]当然不是经验问题；但它们的解决依赖于对我们语言运作的深入理解，并且这种理解常常会被误解所干扰。哲学的任务不是创造新的知识，而是重新组织那些我们早已熟悉的概念。哲学是一场斗争，旨在揭示我们理解中的迷惑（Verhexung），而这种迷惑往往源于语言的复杂性。[路德维希·维特根斯坦，《哲学研究》，1953年]
