大约在公元1200年，pilegrim这个词出现，意思是“前往圣地的人（作为忏悔，或为了履行某种誓言或宗教义务，或者寻求奇迹或精神利益）”，也可以泛指“一位旅行者”或“行者”。这个词源于古法语的pelerin和peregrin，意为“朝圣者、十字军战士；外国人、陌生人”（11世纪，现代法语为pèlerin）。它又源自晚期拉丁语的pelegrinus，这是拉丁语peregrinus（意为“外国人、陌生人、外籍居民”）的演变（意大利语的pellegrino，西班牙语的peregrino，德语的Pilger均源自此词）。拉丁语的peregre（副词，意为“来自国外”）由per-（意为“超越”）和agri（ager的属格，意为“乡村、土地”）构成，源自原始印欧词根*agro-（意为“田野”）。
在大多数罗曼语族中，词中第一个-r-变为-l-是由于音变现象，而-m的出现则可能是日耳曼语的影响。Pilgrim Fathers（“朝圣者之父”）指的是“那些在1620年乘坐‘五月花号’横渡大西洋，创立马萨诸塞州普利茅斯殖民地的英国分离派教徒”，这一称谓最早见于1799年。他们有时从1630年左右开始自称为Pilgrims，这与《希伯来书》11章13节的表述有关。在美国西部俚语中，Pilgrim最初指“最早的定居者”，这一用法出现于1841年，后来又引申为“新来者，‘嫩脚’”，可能最初是指摩门教徒的迁徙。
