晚期古英语的 pinn 意思是“用来固定物品或将其绑在一起的木质或金属钉子”，源自原始日耳曼语的 *penn-，意为“突出点或尖峰”（这也是古撒克逊语的 pin、“钉子”，古诺尔斯语的 pinni、“钉子，图钉”，中世纪荷兰语的 pin、“钉子，钉子”，古高地德语的 pfinn，现代德语的 Pinne、“钉子，图钉”这些词的来源）。这个词又源自拉丁语的 pinna，原意是“羽毛， plume”；复数形式可以表示“翅膀”；还可以指“鳍，水车的铲子”；甚至有“尖塔，海角，城垛”（在《圣经·路加福音》第四章第九节的《古拉丁文圣经》中提到）等多重含义。因此，它也被用来形容各种“尖点”，而这些词汇的共同词源可以追溯到原始印欧语根 *pet-，意为“冲向，飞向”。
De Vaan 和 Watkins 认为拉丁语的 pinna 是从 penna 演变而来的，字面意思是“羽毛”（参见 pen (n.1)）。早期的学者们则认为 pinna 是一个独立的词，源自“尖锐点”的词根。这个拉丁词汇也被借用到凯尔特语中：爱尔兰语的 pinne 意为“钉子，塞子，水龙头”；威尔士语的 pin 则是“钉子，笔”。
The transition from 'feather' to 'pin' (a slender or pointed instrument) appears to have been through 'pen,' a quill, to ' pen,' a style or stylus, hence any slender or pointed instrument [Century Dictionary]
从“羽毛”到“钉子”（一种细长或尖锐的工具）的演变，似乎是通过“pen”，即羽毛笔，再到“pen”，即风格或刻写工具，因此泛指任何细长或尖锐的工具。[世纪词典]
作为锁或闩的一部分，这个词大约在公元1200年开始使用；作为机械装置的控制器，出现在14世纪晚期。现代的细长金属钉，作为服装或缝纫的固定工具，最早在14世纪晚期被称为这个词，可能在14世纪晚期就已存在。转义“腿”的用法记录于1520年代，并保留了其早期含义。至于“在游戏中被击倒的木棍或球棒”（如保龄球、飞镖等），则是在1570年代被赋予这一新意义。
Pin-money（“每年分配给女性用于个人开支的款项，主要用于购买衣物等”）最早出现在1620年代。Pins and needles（“刺痛感，麻木感”）则起源于1810年。至于“钉子掉落的声音”作为形容几乎无声的事物的比喻，最早可以追溯到1775年。
