这个词源自古英语的 gang，意为“行走、旅程、道路、通道”；同时也受古诺尔斯语的 gangr 影响，意指“一群人、一组”，这两者都源自原始日耳曼语的 *gangaz（同样是古撒克逊语、古弗里斯语、丹麦语、荷兰语、古高地德语、德语、古诺尔斯语和哥特语中的 gang、gangr、gagg，都表示“行走的行为”）。其起源尚不明确，可能来自原始印欧语根 *ghengh-，意为“迈步”，这也是梵语 jangha（“小腿”）、阿维斯陀语 zanga-（“脚踝”）、立陶宛语 žengiu（“我迈步”）等词的来源。这个词并不被认为与 go 有关。
这个词的意义演变可能是通过“通常一起携带的物品组”这一含义（14世纪中期），特别是指在同一工作中使用的一组工具。到了1620年代，这个词在航海术语中被扩展为“工人团队”，而到了1630年代，它开始带有贬义，用来指代“任何一起旅行的人群”，随后又专指“犯罪团伙或团体”（如 gang of thieves，gang of roughs 等）。到1855年，gang 被用来指代“城市中一群犯罪或顽皮的男孩”。在美式英语中，这个词特别用于指代在种植园上工作的奴隶（1724年）。在17世纪到19世纪，这个词也曾用于指代动物群或羊群。Gangway 和 gang-plank 保留了这个词的原始意义。
