在1640年代，这个词的意思是“赋予生命的精神，人类的灵魂或心智”，源自拉丁语 psyche，而拉丁语又来自希腊语 psykhē，意指“灵魂、心智、精神；生命，一个人生命的本质，那个无形的、赋予肉体生命和指引其行动的力量；理解力，思维的中心，理性的能力”，有时也指“鬼魂，死者的灵魂”。这个词可能与 psykhein（意为“吹气、呼吸”，也有“使冷却、使干燥”）有关。
有学者将其追溯到原始印欧语词根 *bhes-，意为“吹气、呼吸”，这个词根也源自梵语 bhas-。这种说法被认为“可能是模仿性的”[Watkins]。然而，Beekes认为这个解释很诱人，但缺乏说服力，并且基于证据不足，他对原始印欧语中是否真的存在这个动词表示怀疑。
在希腊神话中，Psykhē被拟人化，成为爱神厄洛斯的爱人，通常被描绘成一个美丽的少女；蝴蝶是她的象征。在古希腊语中，这个词也指“逝去的灵魂、精神、鬼魂”，常被视为一种有翅膀的生物，象征性地表现为蝴蝶或蛾子。
在柏拉图主义哲学和受犹太教影响的圣保罗神学著作中，这个词的意义得到了广泛的发展（可以与 spirit (n.) 进行比较）。因此，在圣经中，这个希腊词通常指“灵魂作为情感、欲望、爱情等的中心”，也可以理解为“灵魂被视为一种道德存在，旨在追求永恒的生命”，以及“灵魂作为一种本质，区别于肉体，并且在死亡后依然存在”。在英语中，“人类灵魂”的含义出现在1650年代；而“心智”这一心理学意义则在1910年得到了证实。
In the Jewish-Alexandrine Pauline, and Neo-Platonist psychology, the psyche is in general treated as the animating principle in close relation to the body, whereas the pneuma (as representing the divine breath breathed into man), the nous, and the Logos (q.v.) stand for higher entities. They are the more universal, the more divine, the ethically purer. By this more explicit separation of the intellectual and ethical activities from the physiological the conception of the mental or psychical (in the modern sense) was at length reached. ["Dictionary of Philosophy and Psychology," J.M. Baldwin, ed., London, 1902]
在犹太-亚历山大派的保罗主义和新柏拉图主义心理学中，灵魂通常被视为与肉体紧密相连的生命力，而“气息”（象征着神赋予人类的生命之气）、“理智”和“道”（参见相关条目）则代表更高层次的存在。它们更具普遍性，更加神圣，伦理上也更纯粹。通过这种对智力和伦理活动与生理功能的明确区分，现代意义上的“心理”或“心智”概念最终得以形成。[《哲学与心理学词典》，J.M. Baldwin主编，伦敦，1902年]
