大约在公元1300年（在姓氏中约在13世纪），pull 的意思是“通过拉扯强行移动或尝试移动，强行或费力地拖动”。这个词源自古英语 pullian，意为“拔掉（羊毛），抽出”，其词源尚不明确，可能与低地德语的 pulen（“去壳或去皮”）、弗里斯兰语的 pûlje（“去壳、去皮”）、中荷兰语的 polen（“剥皮、剥离”）、冰岛语的 pula（“努力工作”）等词有关。相关词汇包括 Pulled（过去式），pulling（现在分词）。
从14世纪初开始，这个词被用来表示“用手采摘、拔掉或收集”（水果、花朵、浆果、叶子、花瓣等）；到14世纪中期，又用于“拔除、连根拔起”（如牙齿、杂草等）。
大约在1400年，这个词又引申出“将（某物）拉向自己，吸引”的意思；同时期还出现了“用手指拨动”的含义。到15世纪中期，它还被用来表示“撕成碎片”。到16世纪末，这些意义逐渐取代了 draw（v.）在相应用法中的地位。从14世纪中期起，它还被用来表示“剥夺（某人某物）”。
在19世纪到20世纪的俚语中，这个词非常常见。巴特利特（1859年）记录了 to pull foot（“快走；跑起来”）和 pull it（“奔跑”）。pull (someone's) chain 这个比喻用法出现在1974年，可能源于驯养动物的链子；这个表达也被用来表示“联系（某人）”，就像信号装置的链条一样。pull (someone's) leg 则出现在1882年，可能源于“调皮地绊倒”（类似于 pull the long bow，意为“夸大其词”，首次出现于1830年）。有时，拉腿也被描述为在火车车厢、船舱等场所唤醒熟睡者的一种方式。《桑顿的美国词汇表》（1912年）中提到 pull（名词）意为“玩笑”（to have a pull at（某人）），并指出这是“地方性用语”，并用1817年5月21日的《马萨诸塞间谍报》中的例子说明，称其为“乔治亚州的表达”。
pull (one's) punches 这个短语最初出现在1920年拳击界，1921年起在比喻意义上流行。pull in（“到达”，1892年）和 pull out（“离开”，1868年）最初源于铁路行业。pull for（“施加影响或支持某人/某事”）则出现在1903年。
pull (something) off（“成功完成，取得胜利”）最初用于体育领域，意为“赢得奖金”（1870年）。pull (something) on (someone) 则出现在1916年；pull (something) out of one's ass 是1970年代的军队俚语。pull rank（“动用特权”）出现在1919年；而 pull the rug from under (someone)（“在某人背后使其失去支持”）则在1946年被用作比喻。
