中古英语中的 quene 意为“杰出的女性贵族；国王的配偶”，也指“女性君主，独立统治的女性”。这个词源自古英语的 cwen，意为“女王，国家的女性统治者；妻子”。它的原始日耳曼语形式是 *kwoeniz（古撒克逊语 quan 意为“妻子”，古诺尔斯语 kvaen，哥特语 quens 皆有类似含义），是 *kwenon 的变体（该词源于 quean），而 *gwen- 则是原始印欧语根，意为“女性”。
在日耳曼语中，这个词最早的含义似乎是“妻子”，到了古英语时期，这一含义逐渐专门化为“国王的妻子”。在古诺尔斯语中，相应的词大多仍指“一位妻子”，例如 kvan-fang（婚姻，娶妻）、kvanlauss（未婚，寡妇）、kvan-riki（妻子的专横）。
从古英语晚期起，这个词也被用来指代任何被拟人化为首领或最杰出的事物，尤其是那些被视为具有女性特质的事物。到了1590年代，它开始比喻那些在某个领域中杰出或首屈一指的女性。Queen-mother（国王的遗孀，同时也是在位君主的母亲）这个词大约在1570年代出现（口语化的 queen mum 则出现在1960年）。
英语是少数几个印欧语系中，拥有一个不以“国王”词根衍生的“女王”一词的语言。其他类似的例子主要来自斯堪的纳维亚语：古诺尔斯语中的 drottning，丹麦语 dronning，瑞典语 drottning（均意为“女王”），在古诺尔斯语中也有“女主人”的意思，但这些词最终也被认为源自男性词汇，例如古诺尔斯语的 drottinn（主人）。
在国际象棋中，这个棋子（移动最灵活，因此攻击力最强）大约在1400年左右被称为“女王”。作为动词，指代“卒子”在1789年左右被用来形容那些到达对方棋盘一侧并通常变为“女王”的棋子。该词在扑克牌中出现则可追溯到1570年代。
关于蜜蜂的称呼始于1600年左右（直到17世纪晚期，人们普遍认为蜜蜂是“蜂王”；如《亨利五世》，第一幕第二场所示，但盎格鲁-撒克逊人对此有更清晰的认识，他们称之为 beomodor）。queen bee（蜂后，成熟的雌性蜜蜂，蜂巢的母亲）这一比喻用法则出现在1807年。
“女王”一词作为“男性同性恋者”（尤其是那些女性化且张扬的）含义的记录可追溯至1924年；这可能是对 quean 的误解或变体，该词早期也有类似含义，但后来变得不那么常见。自1835年起，美国俄亥俄州辛辛那提市便被称为 Queen City（西部的女王城市）。在商业上，指代一种超大号床（但通常小于 king 床）的用法始于1954年。
