“因内心的罪疚感而产生的强烈而痛苦的自责与悔恨；内疚的痛苦”，这个词最早出现在14世纪晚期，源自古法语的 remors（现代法语为 remords），直接借自中世纪拉丁语的 remorsum，意为“反咬或回咬”，是拉丁语动词 remordere 的名词形式，意指“烦扰、折磨、打扰”，字面意思是“咬回去，咬一口”（但很少用于字面意义）。这个词由 re-（表示“回、再”，参见 re-）和 mordēre（意为“咬”，可能源自原始印欧语词根 *mer-，意为“磨损、伤害”）组合而成。
这个词的意义演变与中世纪拉丁语短语 remorsus conscientiæ（乔叟的 remors of conscience，中英语中也翻译为 ayenbite of inwit）密切相关。中古英语中还有一个动词 remord，意为“使人感到悔恨，触动同情，刺痛良心”（14世纪晚期），同样源自拉丁语 remordere。理查德·布罗姆的《快乐的乞丐们》（1641年）中，有一句话表达了他们的快乐：
No bargains or accounts to make,
No land or lease to let or take:
Or if we had, should that remore us
When all the world's our own before us[?]
不用做交易或算账，
不用出租或承租土地：
如果真有这些，难道会让我们感到悔恨，
当整个世界都在我们面前时[？]
