14世纪晚期，resolven，意为“融化、溶解、还原为液体；分解成组成部分；通过物理过程改变、变形或性质”。这个不及物用法大约从1400年开始，源自古法语的resolver，或直接来自拉丁语的resolvere，意思是“松开、解开、解除、解释、放松、释放、使无效、驱散”。
这个词由re-构成，可能是强调或表示“回到原状态”（参见re-），加上solvere，意为“松开、解开、释放、解释”。其词源可追溯到原始印欧语的*se-lu-,，由反身代词*s(w)e-（参见idiom）和词根*leu-（意为“松开、分开、切割”）组合而成。
从“分解成组成部分”的概念出发，这个词在光学领域获得了“分辨率”的意义（1785年；参见resolution）。而“通过思维分析还原为基本形式”（14世纪晚期）的概念，则演变出了“经过分析后确定或决定”的意思（1520年代），进而引申为“通过决议”或“通过投票决定”（1580年代）；也用于表示“解决、裁定”争议等（1610年代）。有关词义演变的例子，可以参见resolute（形容词）。
在中古英语中，这个词还可以表示“将固体蒸发、将蒸汽凝结为液体”等。15世纪中期的一份文献中提到Sche was resoluyd in-to terys，而后来的作者可能会写成she dissolved in tears（她泪如泉涌）。相关词汇包括：Resolved（已决议）、resolving（正在解决）。
