在16世纪，这个词的拼写有变体，或者说是对中古英语 rime 的一种古典修正，意思是“测量、韵律、节奏”，也指“词语或诗句结尾声音的相似性，押韵；押韵的诗”。这个词源自12世纪的古法语 rime，而古法语又源自拉丁语 rhythmus，意为“时间上的运动”，进一步追溯到希腊语 rhythmos，指“有规律的流动或运动、节奏；比例、对称；排列、秩序；形式、形状；智慧、方式；灵魂、性情”。它与 rhein（意为“流动”）相关，源自原始印欧语词根 *sreu-（意为“流动”）。可以对比 rhyme。
The word rhyme has no connection with the word rhythm, nor is rhyme necessary to accentual verse. Nevertheless, rhyme was usually present. On the other hand, in classical Greek metrical poetry, rhymes, if not accidental, were never an essential element of metrical verse structure. [Henry Osborn Taylor, "The Classical Heritage of the Middle Ages," 1911]
这个词与节奏（rhythm）没有关系，也并不是重音诗的必要元素。然而，押韵在大多数情况下是存在的。另一方面，在古典希腊的韵律诗中，押韵如果不是偶然的，通常也不是韵律结构的基本要素。[亨利·奥斯本·泰勒，《中世纪的古典遗产》，1911年]
在16世纪到17世纪，这个词的拼写变化多端，也出现过 rithme 和 ri'me 等形式。从1550年代起，它被用来指“韵律运动，时间上的运动，其特点是测量的均等性以及重音与轻音的交替”。到1776年，这个词又被用来描述“音乐中有规律的强弱拍或重音的交替”。
提到生育控制的 rhythm method 这个说法可以追溯到1936年。Rhythm and blues（节奏蓝调），一种美国音乐风格，首次出现在1949年的《告示牌》杂志中。
