1530年代，指“擦拭的东西”（如刷子、布等），是由动词 rub（擦、摩擦）派生的名词。到1600年左右，这个词的意思扩展为“在某些过程中施加摩擦或按摩的人”。
“来自热带植物的弹性物质”这一含义首次出现于1788年，是 India rubber（印度橡胶）的缩写。早期也被称为 catouchou 或 caoutchouc。1744年，查尔斯·玛丽·德·拉·孔达敏将其引入欧洲，之所以叫这个名字，是因为它最初用于擦除纸上的铅笔痕迹等。后来，这个词也被用来指代具有相同特性的合成材料。
This substance is very useful in drawing, &c., for erasing the strokes of black lead pencils, and is popularly called rubber, and lead-eater. [from the entry for Caoutchouc in George Selby Howard, "New Royal Cyclopaedia," 1788]
这种物质在绘画等方面非常有用，可以擦除黑铅笔的笔迹，通常被称为橡胶，也叫铅笔擦。[摘自乔治·塞尔比·霍华德的《新皇家百科全书》，1788年关于 Caoutchouc 的条目]
“橡胶制成的雨鞋”这一含义出现在1842年，属于美式英语。1930年代，这个词还被俚语化，指代“避孕套”。作为形容词使用始于1844年，“从约1875年起非常普遍”[《牛津英语词典》]。一些比喻短语源于橡胶汽车轮胎的概念。
Rubber cement（橡胶水泥）指“含有橡胶的粘合剂”，最早记录于1856年（1823年起以 India-rubber cement 形式出现）。Rubber check（跳票支票）则出现在1927年，意指“会被银行拒付的支票”。家居装饰植物 rubber plant（橡胶树）则在1876年被称为此（早期称为 India-rubber plant，可追溯至1805年）。Rubber-chicken circuit（橡胶鸡巡演）指“餐后演讲巡回活动”，出现于1959年，因其食物质量可能低劣而得名。
