大约在公元1200年，saven 这个词的意思是“从某种危险中解救出来；保护免受危险，带到安全的地方”，还有“防止死亡”的意思。此外，它还可以表示“拯救灵魂，免受罪恶及其后果的影响；使人获得永生，获得救赎”。这个词源于古法语的 sauver，意为“保护，赎回”，进一步追溯到晚期拉丁语的 salvare，意思是“使安全，确保安全”，最终源自拉丁语的 salvus，意为“安全的”。这个词的词源可以追溯到原始印欧语根 *sol-，意为“完整的，健康的”。
大约在公元1300年，这个词开始有了“为将来使用而保留，暂时不使用，储存起来以备后用”的意思；因此，它后来也引申为“保留所有权，继续拥有”（14世纪末）。从公元1300年起，它还被用作一种准介词，表示“在不损害或妨碍某事的情况下”，这个用法受到法语和拉丁语词汇的影响。
短语 save face（保住面子）最早出现在1898年，主要在英国驻华社区中使用，据信来源于中文。尽管在中文中没有找到直接对应的表达，但 tiu lien（失去面子）确实存在。另一个短语 save appearances（保全名声）意为“采取某种措施以防止被揭穿或尴尬”，最早出现在1711年；更早的表达 save (the) appearances 是一个哲学术语，起源于古希腊，指的是一种解释观察到的现象的理论。
短语 not (do something) to save one's life（宁死不屈）最早记录于1848年。短语 save (one's) breath（省口舌，免谈）意为“在无望的情况下停止无谓的争论或交谈”，出现于1926年。
