这个词源自拉丁语，作为构词元素，意思是“半”，也可以宽泛地表示“部分、部分地；不完全的；几乎；两次”。它源自拉丁语的 semi-，在元音前常简化为 sem-，有时在 m- 前进一步简化为 se-。这个词可以追溯到原始印欧语的 *semi-，同样意为“半”，在其他语言中也有相似的表达，比如梵语的 sami（“半”）、希腊语的 hēmi-（“半”）、古英语的 sam- 和哥特语的 sami-。
古英语中的对应词 sam- 常用于一些复合词中，例如 samhal（“身体虚弱，健康不佳”），字面意思是“半个完整”；samsoden（“半熟的”或“半煮的”），引申义为“愚蠢的”（类似于现代英语的 half-baked）；samcucu（“半死不活”），字面意思是“半活着”（参见 quick (adj.)）；以及现在仍在使用的 sandblind（“视力模糊”）。
拉丁语中的这个元素在晚期拉丁语中被广泛用于各种构词，如 semi-gravis（“半醉”）、semi-hora（“半小时”）、semi-mortuus（“半死不活”）、semi-nudus（“半裸”）和 semi-vir（“半人半兽，雌雄同体”）。
自15世纪起，这个源自拉丁语的构词元素在英语中开始活跃地构成本土词汇。其中，Semi-bousi（“半醉”或“半酒醉”）是最早的例子之一，大约出现在1400年，目前已不再使用。作为名词，semi 则多用作缩写，代表 semi-detached house（“半独立式住宅”，约1912年）、semi-trailer（“半挂车”，约1942年）和 semi-final（“半决赛”，约1942年）。
