在15世纪初，“按顺序排列的，连续的”（这个意思现在已不再使用）；到15世纪中期，形容人时则表示“表达认真目的或思想，坚定不移”，源自古法语 serios（意为“严肃的，认真的”，14世纪，现代法语为 sérieux），直接来自晚期拉丁语 seriosus，而其词根则源自拉丁语 serius，意为“重要的，严肃的，重大的”。
这个词可能源自原始印欧语根 *sehro-，意为“缓慢的，沉重的”（同源词包括立陶宛语 sveriu, sverti，意为“称重，举起”；svarus，意为“沉重的，有分量的”；古英语 swær，意为“沉重的”；德语 schwer，意为“困难的”；哥特语 swers，意为“受尊敬的，值得敬仰的”，字面意思是“有分量的”）。
根据《中英语词典》，在中世纪拉丁语中，两个拉丁语词根似乎融合在一起：ser-（如 series，serere）和 sēr-（如 sērius，sēriōsus 等），可能是由于语义重叠。这也解释了该词在早期中英语中的记录，似乎更倾向于第一个词根。
1712年起，该词被用来表示“认真对待，不假装或开玩笑”。到1762年，音乐、戏剧等领域开始用它来形容“处理严肃主题”。而“伴随危险，令人警惕”的意思则出现在1800年。Serious-minded 这个词组的使用可以追溯到1653年。
