在13世纪晚期，signifien这个词的意思是“表示（某个事实或假定的事实）、指示、意味着”，同时也有“通过符号、语言或行动宣告、告知”的意思。它源自古法语的signifier（12世纪），而古法语又来自拉丁语的significare，意为“用符号表达、通过符号展示、指明、表达；意味着、象征；预示、预兆”。这个词的构成可以追溯到拉丁语的significus（形容词），而signum则意为“识别标志、符号”（参见sign (n.)）。同时，它还结合了facere（意为“制造、做”），这个词源自原始印欧语根*dhe-，意思是“放置、设定”。
该词作为不及物动词“重要”这一意义始于17世纪60年代。而“进行模拟敌对的玩笑”这一含义则是非裔美国人的俚语，早在1932年就已出现。相关词汇包括Signified（已表示）、signifying（正在表示）。
While writing this essay, I asked a colleague, Dwight Andrews, if he had heard of the Signifying Monkey as a child. "Why, no" he relied intently. "I never head of the Signifying Monkey until I came to Yale and read about him in a book." I had been signified upon. If I had responded to Andrews, "I know what you mean; your Mama read to me from that same book the last time I was in Detroit," I would have signified upon him in return. [Henry Louis Gates Jr., footnote in "Figures in Black," 1987]
在写这篇文章时，我问我的同事德怀特·安德鲁斯，他小时候是否听说过“象征猴子”。“为什么没有，”他认真地回答，“我直到来到耶鲁大学，才在一本书中读到‘象征猴子’。”我被‘象征’了。如果我对安德鲁斯说，“我明白你的意思；上次我在底特律时，你妈妈也从那本书里给我读过，”那么我就等于回敬了他一个‘象征’。[亨利·路易斯·盖茨 Jr.，《黑人的身影》脚注，1987年]
