约1300年，simphonie，一个用于各种类型乐器的名称，来自古法语 simphonie，sifonie，simfone “音乐和谐；弦乐器”（12世纪，现代法语 symphonie）和直接来自拉丁语 symphonia “声音的齐奏，和谐”，源自希腊语 symphōnia “和谐，声音的和谐”，来自 symphōnos “和谐的，声音一致的”，来自同化形式的 syn- “一起”（参见 syn-）+ phōnē “声音，声响”（来自原始印欧语根 *bha- (2) “说，讲，述”）。
原始意义已不复存在；它曾被用于从小手风琴到风笛再到鼓的所有事物；演奏者被称为 symphoner。英语中“悦耳的声音组合，悦耳的和声，和谐的歌唱”的意义可追溯至14世纪晚期。
“分部音乐”的意义始于1590年代。“三乐章或更多乐章的精致管弦乐作品”的意义可追溯至1789年。
It was only after the advent of Haydn that this word began to mean a sonata for full orchestra. Before that time it meant a prelude, postlude, or interlude, or any short instrumental work. ["Elson's Music Dictionary"]
只有在海顿出现后，这个词才开始意味着完整管弦乐队的奏鸣曲。在那之前，它指的是前奏曲、后奏曲或间奏曲，或任何短小的器乐作品。[“Elson's Music Dictionary”]
1926年起用于 symphony orchestra 的省略形式。缩小词 symphonette 记录于1947年。
