早在14世纪，这个词的意思是“平坦、光滑、光亮；无毛的”，最初主要在北方地区使用，可能源自斯堪的纳维亚语，类似于古诺尔斯语的 slettr，意为“光滑、光亮”。它可以追溯到原始日耳曼语的 *slikhtaz，意思是“滑的；平坦的、平整的、简单的”。这个词的变体在古撒克逊语中是 slicht，古弗里斯语是 sliucht，低地德语是 slicht，它们都表示“光滑、普通”。在古英语中，-sliht的意思是“平坦的”，例如在 eorðslihtes（意为“与地面平齐”）中可以找到证据。古弗里斯语的 sliucht表示“光滑、细小”，中世纪荷兰语的 sleht意为“平坦、简单”，而古高地德语的 sleht和哥特语的 slaihts则表示“光滑”。这个词可能源自原始印欧语的一个变体 *sleig-，意思是“使光滑、滑行、变泥泞”，其词根 *(s)lei-则意为“泥泞的”。（参见 slime (n.)，并比较 slick (v.)）。
这个词最初的意思现在已经不再使用。它的演变过程可能是从“光滑”（约公元1300年）开始，后来引申为“纤细、苗条；质地轻盈”，最终发展为“质量差或强度不足；不实在、微不足道、低劣、无足轻重”（14世纪初）。而“数量少”的含义则出现在1520年代。
与之相关的德语词 schlecht 的含义演变则是从“光滑、简单”转变为“坏、卑鄙、低贱”。在这个过程中，原有的意思被 schlicht 取代，这个词是从 schlichten（意为“使光滑、刨平”）演变而来的，后者又是 schlecht 在古义上的派生词 [Klein]。英语中的 slight 也有类似的发展趋势，在15世纪到17世纪间，用于形容人时可以表示“谦卑、卑微；价值低或无足轻重”。
