在1650年代，slim这个词用来形容“纤细、苗条、瘦弱”的人，通常带有优雅的意味。它源自荷兰语的slim，原意是“坏的、狡猾的、聪明的”，而荷兰语的这个词又源自中世纪荷兰语的slim，意思是“倾斜的、弯曲的；坏的、错误的”。更早的原始日耳曼语词*slembaz则表示“倾斜的、弯曲的”，这也是中高德语的slimp（“倾斜的、歪斜的”）、德语的schlimm（“坏的、狡猾的、不健康的”）等词的来源，但这些词的具体起源目前尚不清楚。意大利语的sghembo（“歪斜的、倾斜的、歪歪扭扭的”）同样来自日耳曼语。
在中古英语中并没有找到这个词。日耳曼语中，slim的意义演变似乎经历了“倾斜”到“轻微、不重要”，再到“优雅纤细”的过程。另一条演变路径则是从“倾斜”到“弯曲”，再到“坏的、错误的”。
在描述机会等事物时，slim在1670年代开始用来表示“微薄、渺小”。到1813年，这个词在英语中又被用来形容“轻薄、脆弱、不实”的织物。在17世纪的英语中，这个词有时也用来形容人，带有“狡猾、机智、狡诈”的意味。相关词汇包括Slimly（“纤细地”）和slimness（“纤细”）。
这个词还有一些已废弃的扩展形容词形式，比如slimsy（“轻薄的、不实的”，1845年，美国英语，主要形容织物等）和slimikin（“小而纤细的”，1745年）。Slim Jim这个词最早出现在1887年，用来形容“非常瘦的人”；1902年起，它又指一种细长的雪茄；1975年起，则成为一种肉类零食品牌的名称。Slim volume（“由不太知名或有抱负的诗人创作的诗集”）则是在1920年被提出的。
