中古英语的 sellen 源自古英语的 sellan，意思是“给予（某人某物）、提供、供应、借出；投降、放弃；交付给；承诺”。这个词的词源可以追溯到原始日耳曼语的 *saljanan，意为“献上、交付”，在古斯堪的纳维亚语中演变为 selja（意为“交出、交付、出售”），古弗里斯语的 sella、古高地德语的 sellen（均意为“给予、交出、出售”），以及哥特语的 saljan（意为“献祭”）。这些词最终都源自原始印欧语根 *sel- (3)，意为“抓取、握住”。
到古英语晚期，“为了金钱而放弃、接受价格或报酬”的含义已经出现，但在乔叟的作品中，selle 仍然可以表示“给予”。学习古英语的学生很快就会发现，表面上看似 sell 的词通常意味着“给予”。古英语中表示“出售”的词是 bebycgan，其构成来自 bycgan（意为“购买”）。
“为了私利背叛”的含义大约在公元1200年出现。作为“欺诈”的俚语用法则出现在1590年代。sell off（意为“通过出售处理，全部出售”）大约在1700年出现。sell one's soul（意为“与魔鬼签订契约”，通常是比喻用法）大约在1570年出现。Sell-by（指印刷在易腐烂包装食品上的日期）则起源于1972年。sell like hot cakes（意为“热销”）出现在1839年。sell (someone) down the river（比喻意义，意为“背叛某人”）则在1927年出现，可能源自或与奴隶制时期的记忆有关，暗指从上南方到下南方棉花种植园的贩卖（这一字面意义自1851年起就有记载）。
