大约公元1300年，出现了souder、soudiour等词，意为“战士，参加军事服务的人”。这些词源自古法语的soudier、soldier及其英法变体，意思是“为报酬在军队中服役的人”。它们又源自中世纪拉丁语的soldarius，意为“士兵”（同样来源于西班牙语的soldado、意大利语的soldato），字面意思是“有工资的人”。这个词来自晚期拉丁语的soldum，是拉丁语solidus的宾格形式，指的是一种罗马金币，意为“厚重或坚固金属的硬币”，与薄金属片的硬币相对（参见solid (adj.)）。
自14世纪中期起，英语中-l-的发音就开始模仿拉丁语，变得规律化。不过，在16世纪到17世纪，仍然可以看到旧的发音，拼写变体包括sojar、soger、sojour。在美国内战期间，口语化的sojer也出现在印刷品中（威利和乔在比尔·莫尔丁的二战漫画中总是说sojer）。
现代法语的soldat是从意大利语借来的，取代了较早的法语词。这是16世纪初意大利战争期间，法语从意大利吸收的众多军事（及其他）术语之一，比如alert、arsenal、colonel、infantrie、sentinel。
作为“服从他人命令并为其事业奋斗的人”，这一含义在14世纪中期首次出现，最初特别用于宗教信仰的语境。18世纪到19世纪的比喻用法逐渐倾向于“盔甲重重的”、“好斗的”，以及形容物体和动物时的“红色”，因其与军装颜色相符。1781年起，这个词也用于指代那些承担战斗角色的蚂蚁或白蚁。
19世纪初，军人们的旧俚语包括mud-crusher（“步兵”）、cat-shooter（“志愿者”）、fly-slicer（“骑兵”）、jolly gravel-grinder（“海军陆战队员”）。Soldier boy的用法可以追溯到1861年。Old soldier意为“在某方面经验丰富的人”，最早出现在1722年。
