小型棕灰色鸟类（Passer domesticus），起源于欧洲，但被殖民者广泛传播，如今已在北美、澳大利亚等地定居；中古英语称为sparwe，源自古英语spearwa，再往上追溯到原始日耳曼语*sparwan（同源词还有古诺尔斯语spörr，古高地德语sparo，德语Sperling，哥特语sparwa）。
这个词被重构为来自原始印欧语*spor-wo-，源自词根*sper-（3），在日耳曼语、波罗的语和希腊语中用来命名小鸟（同源词还有古普鲁士语spurglis，意为“麻雀”；希腊语sparasion意为“小的、像麻雀的鸟”，是个 diminutive 形式；spergoulos意为“小田野鸟”，psar意为“椋鸟”）。
The sparrow is a conirostral granivorous bird, whose food is principally seeds and grain, yet it has been introduced in many countries for the purpose of destroying noxious insects. ... It speedily becomes a pest wherever introduced, and seldom destroys noxious insects to any appreciable extent. It was brought into the United States from Germany about 1869, and is now probably more numerous than any single native bird. [Century Dictionary, 1895]
麻雀是一种锥嘴食谷鸟，主要以种子和谷物为食，但在许多国家也被引入用于消灭有害昆虫……它在被引入的地方很快就成了害虫，几乎不会有效地消灭有害昆虫。大约在1869年，它从德国被引入美国，如今可能比任何一种本土鸟类都要多。[《世纪词典》，1895年]
在英语中，配合修饰词使用，指代许多小型、像麻雀的鸟类（例如snow-sparrow，意为“白头雀”）。也用来形容小巧、活跃、机灵的人，尤其是伦敦的Cockneys（约1861年）。Sparrow-pie（1881年）是指那些变得更加机智的人的比喻性表达。用于形容事物时，表示小型或劣质的类型。
Sparrowfarts（1886年）是切斯特方言，意为“清晨很早”。sparrow-blasted（1650年代）意为遭受不幸（sparrow-blasting起源于1580年代），但具体含义不太清楚。
