“生活在非洲和阿拉伯沙质平原上的大型不飞鸟”，这个词最早出现在13世纪，形式有hostriche、estrich、ostrig、esterige等，来源于古法语ostruce（现代法语为autruche）和中世纪拉丁语ostrica、ostrigius，这些词都源自俗拉丁语avis struthio。
这个词由拉丁语avis（意为“鸟”，源自印欧语根*awi-，意为“鸟”）和晚期拉丁语struthio（意为“鸵鸟”）组合而成，后者来自希腊语strouthion（意为“鸵鸟”），而strouthos megale则意为“大麻雀”。其中第一个词可能源自印欧语*trozdo-（意为“画眉鸟”，参见thrush (n.1)）。
古希腊人还称这种鸟为strouthokamelos（意为“骆驼麻雀”），因为它的脖子很长。关于鸵鸟的许多传说中，它们以贪婪著称，尤其是吞食小块铁和石头以帮助消化。此外，人们还认为它们对蛋不太在意（蛋部分依靠阳光孵化），并且在被追赶时会把头藏起来。其实鸵鸟确实会把头埋进沙子里，但鸵鸟养殖者表示，它们这样做是为了寻找食物。
Like the Austridge, who hiding her little head, supposeth her great body obscured. ["Something written by occasion of that fatall and memorable accident in the Blacke Friers on Sonday, being the 26. of October 1623"]
就像鸵鸟一样，藏起小脑袋，以为自己庞大的身体就此隐蔽。[摘自《因1623年10月26日在黑衣修士修道院发生的致命而难忘的事件而作的文字》]
因此，出现了cruel as an ostrich（“像鸵鸟一样残忍”，14世纪晚期）和foolish as an ostrich（“像鸵鸟一样愚蠢”，15世纪晚期）这样的表达。这个词还演变出西班牙语avestruz、意大利语struzzo、古英语struta、德语Strausz、荷兰语struis和丹麦语struds等词汇。
关于“麻雀”泛指“鸟”的用法，可以与西班牙语pájaro、罗马尼亚语pasăre（均意为“鸟”）进行对比，这些词都源自拉丁语passer（意为“麻雀”）。
