大约在公元1300年，stomblen这个词出现，意思是“绊倒或失去平衡”，可以指身体上的失足，也可以指道德上的失误。这个词可能源自古诺尔斯语（可以与方言挪威语的stumla和瑞典语的stambla“绊倒”进行对比），也可能来自原始日耳曼语的一个变体*stam-，这个词根还衍生出古英语的stamerian（“结结巴巴”）、德语的stumm（“哑的”）、荷兰语的stom（“愚蠢的”或“沉默的”）（可以参考stammer这个动词）。中世纪英语词典还提到，古荷兰语的stommelen（“翻倒”）可能也与之相关。
这个词的形式可能受到了stumpen的影响，最初意为“绊倒”（参见stump这个动词），但其中的-b-可能只是为了发音更流畅，并没有词源上的必要。
“说话时结结巴巴”这一意义出现在15世纪初。“摇摇晃晃地走”则是在15世纪中期出现的。“偶然发现”这一意思可以追溯到16世纪50年代。相关词汇包括Stumbled（过去式）和stumbling（现在分词）。威克里夫还使用了及物动词stumble down，意为“使某人陷入困境”或“摧毁某物”。
Stumbling-block（“绊脚石”）这个词在1526年（泰因代尔）被记录，意指“绊倒人的东西”或“前进道路上的障碍”。在《罗马书》14章13节中使用，通常翻译自希腊语的skandalon（可以与scandal对比）。最初这个词是道德上的障碍；到了1590年代，它被引申为“信仰或理解上的障碍”。
